Rygsøjlen består af 24 ryghvirvler, der hver især er med til at beskytte nervetrådene og rygmarven i rygsøjlen og holde os oprejst. Det er gennem rygmarven og nerverne at hele kroppen får signaler om bevægelser og førlighed generelt.
Mellem alle hvirvlerne i rygsøjlen er der sideled og skiver (diskus), der fungerer som små bløde stødpuder. Hvis disse skiver bliver beskadiget eller slidte, kan de sprække og deres indhold af gelélignende masse kan flyde ud og trykke på nervegrenene. Heraf navnet diskusprolaps.
Man kan blandt andet få diskusprolaps ved tungt arbejde der belaster ryggen, ved medfødte forandringer i rygsøjlen eller ved rotation af kroppen.